Observatorium in der Wüste: Saudi-Arabien plant Sternwarte

Rund 70 Kilometer nördlich der Oasenstadt AlUla im Nordwesten Saudi-Arabiens entsteht ein Projekt, das Astronomie-Fans, WissenschaftlerInnen und TouristInnen gleichermaßen anziehen soll. Mit AlUla Manara planen die Verantwortlichen ein Zentrum, das Himmelsforschung, Sternenbeobachtung und Reiseerlebnisse miteinander verbindet.

Herzstück der Einrichtung, deren Bezeichnung sich vom arabischen Begriff für "Leuchtturm" ableitet, bildet eine Teleskop-Anlage: ein Hauptteleskop mit vier Metern Spiegeldurchmesser, flankiert von zwei weiteren Instrumenten mit jeweils zwei Metern. Nach Angaben der Royal Commission for AlUla (RCU) gehört das Observatorium damit zu den leistungsfähigsten und fortschrittlichsten in der Region. Zum Vergleich: Im weiteren Nahen Osten bewegt sich ein Vier-Meter-Teleskop im Spitzenbereich – auf einer Ebene etwa mit dem vier Meter großen Doğu-Anadolu-Observatorium (DAG) in der türkischen Osttürkei, während das iranische Nationalobservatorium 3,4 Meter aufweist.

Die Einrichtung verfolgt einen doppelten Zweck: Sie dient der wissenschaftlichen Forschung und Himmelsbeobachtung, öffnet gleichzeitig aber auch ihre Türen für Gäste, die den Forschungsalltag mitverfolgen können. Die RCU trägt die Verantwortung für die Umsetzung und arbeitet bei der wissenschaftlichen Ausrichtung mit der Saudi Space Agency, der King Abdulaziz City for Science and Technology (KACST) sowie dem US-amerikanischen SETI-Institut zusammen.

Für das Design zeichnet das Heatherwick Studio verantwortlich, das weltweit durch Projekte wie Little Island in New York oder Coal Drops Yard in London bekannt wurde. Die Gebäudegestaltung nimmt Spiralformen auf, wie sie im Weltall – etwa bei Galaxien oder Planetenringen – zu finden sind, und spielt gleichzeitig auf mathematische Muster an, die sich irdisch in Pflanzen, Fossilien oder Muscheln zeigen. Geplant sind unter anderem immersive Ausstellungen, ein Planetarium, ein Restaurant und eine Dachterrasse mit Aussicht.

Stuart Wood, Executive Partner und Group Leader des Studios, beschrieb die Idee gegenüber "Arab News" dem Sinne nach folgendermaßen: Observatorien wirkten oft wie entlegene, technische Einrichtungen, die von der Öffentlichkeit abgeschirmt seien; man habe diese Barriere überwinden und einen Raum gestalten wollen, der Gästen das Staunen über das Universum direkt erfahrbar mache.

Zusätzlich zum Hauptgebäude umfasst die Planung Übernachtungsmöglichkeiten, darunter eine Lodge für Sternenbeobachtung sowie einzelne Pods, die Gästen ermöglichen, die Nacht inmitten der Landschaft zu verbringen.

Begünstigt wird dies durch die geografische Lage. AlUla Manara befindet sich laut RCU in einem der größten zertifizierten Dark-Sky-Parks der Welt: In der Kategorie "Park" belegt AlUla nach Bewertung von DarkSky International gegenwärtig Platz drei; größere geschützte Dunkelhimmelgebiete wie das Greater Big Bend in Texas fallen unter andere Kategorien.

Das Areal liegt zwischen dem Gharameel-Naturreservat und dem Harrat-Uwayrid-Reservat. Messungen im Zuge der Zertifizierung stufen die Nachthimmel um Gharameel und AlUla Manara unter die dunkelsten fünf Prozent weltweit ein.

Wer AlUla erreichen möchte, ist gegenwärtig auf innersaudische oder regionale Drehkreuze angewiesen. Direktflüge aus Europa zum AlUla International Airport existieren derzeit nicht; möglich sind Verbindungen über Dschidda und Riad oder über die Golf-Drehkreuze Doha und Dubai. Ein genaues Eröffnungsdatum für AlUla Manara liegt noch nicht vor, das Vorhaben befindet sich in der Design- und Planungsphase.